Comment différencier cauchemar et terreur nocturne ?

Par Elodie - Mis à jour le 27 janvier 2024

Jeune fille dormant dans son lit faisant un cauchemar ou une terreur nocturne

Votre enfant hurle et crie en pleine nuit. En le voyant se débattre dans son lit, vous pensez directement à un cauchemar. Il se peut néanmoins que votre enfant soit en train de vivre une terreur nocturne. Une situation qui laisse souvent les parents désemparés. A chaque fois, on se pose les mêmes questions : faut-il le réveiller ? Faut-il le faire dormir avec nous ? Comment le rassurer ?

Sommaire

Nos enfants connaissent souvent des périodes de sommeils agitées. Souvent anodins, cauchemar et terreur nocturne peuvent de temps en temps cacher de réelles peurs.

Comment se manifestent cauchemar et terreur nocturne chez l’enfant ?

Larmes, cris… Votre enfant se réveille terrorisé par un mauvais rêve. Assis dans son lit, il prend doucement conscience de ce qu’il vient de vivre. Les images lui reviennent en tête. Il comprend alors qu’elles ne sont pas réelles. Votre enfant vient très certainement de faire un cauchemar. Il risque d’avoir des difficultés à se rendormir. Mais une fois qu’il aura réussi, le reste de sa nuit, et de la vôtre par la même occasion, à de fortes chances d’être tranquille.

Yeux ouverts, pupilles dilatées, regards affolés…. Les terreurs nocturnes peuvent quant à elles s’avérer beaucoup plus impressionnantes. L’enfant vous voit et interagit avec vous, tout en dormant. Vous êtes parfois son ennemi ou parfois son allier. Ce qui est certain, c’est qu’il dort à point fermé et ne vous reconnaît pas. Il pourra vous parler, vous montrer des choses imaginaires, se mettre en boule dans un coin de son lit tout en se protégeant avec ses bras… Le lendemain matin, il n’aura aucun souvenir de sa nuit agitée. Les terreurs nocturnes apparaissent généralement lors du sommeil profond.

Pourquoi nos enfants font-ils cauchemar et terreur nocturne ?

Les cauchemars permettent aux petits de se libérer des émotions accumulées dans la journée. Les cauchemars apparaissent généralement entre 2 et 5 ans. Ils sont souvent la cause d’une anxiété passagère. S’ils sont trop récurrents, il vous faudra tenter d’en découvrir la cause.

Images trop impressionnantes à la télévision, journées compliquées à la crèche, stress de la propreté, ambiance familiale… Votre enfant peut se montrer perturbé par des choses qui vous semblent anodines ou impressionné par une situation qui ne gênera pas un autre petit de son âge.

Les terreurs nocturnes, quant à elles, peuvent refléter chez l’enfant l’expression de véritables crises d’angoisses. Elles peuvent aussi provenir d’une activité trop intense juste avant l’heure du coucher (repas trop lourds, activité stimulant trop l’imagination, sport…).

N’hésitez pas à instaurer un rituel calme avant le coucher : une histoire, un câlin… Vous pourrez alors progressivement vérifier si votre enfant vit moins de terreurs nocturnes.

Comment gérer les cauchemars de votre enfant ?

Si votre enfant se réveille après avoir fait un cauchemar, plusieurs techniques existent pour l’aider à se remettre de ce terrible moment :

Allez le voir dans son lit
Rassurez-le en lui parlant doucement
Proposez- lui de vous raconter son rêve. Cela pourra l’aider à se rendormir sereinement
S’il a peur du noir, branchez une veilleuse ou laissez la lumière du couloir allumé
Proposez-lui de boire un verre d’eau

Même si l’inviter à passer la fin de la nuit à vos côtés est tentant, mieux vaut vous abstenir. Il se pourrait que votre enfant soit tenté de vous réveiller toutes les nuits en prétextant un cauchemar.

Quand votre enfant aura 4-5 ans, vous pourrez lui expliquer que les cauchemars sont bénéfiques pour lui permettre d’évacuer toutes ses peurs de sa tête.

Comment gérer les terreurs nocturnes de votre enfant ?

Les terreurs nocturnes sont tellement impressionnantes qu’elles nous inquiètent. Elles sont très compliquées à gérer car votre enfant ne vous reconnaît plus. Pire, il peut avoir peur de vous quand vous approchez…

La première chose est d’éviter de le réveiller, même si sa détresse vous inquiète. Si vous le réveillez, cette terreur risque de revenir. Le mieux est de le laisser se calmer seul, dans son lit. Il faut savoir qu’une terreur nocturne dure généralement entre 10 et 30 minutes.

La maladie, la fièvre, peuvent être responsables d’une terreur nocturne.

Cet état se rapproche du somnambulisme. Si le phénomène s’installe et revient régulièrement, n’hésitez pas à en parler à votre médecin ou à un spécialiste.

Quelques livres pour aller plus loin :

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